Nonostante studi recenti abbiano rivalutato i modelli di gerarchia e modificato la nostra comprensione del comportamento del lupo selvatico, il concetto di relazione gerarchica tra cani e umani continua a essere perpetuato.
Per garantire il buon funzionamento del gruppo familiare, una famiglia deve conoscere meglio il comportamento canino rispetto alle strategie obsolete incentrate sulla struttura del branco. In effetti, recenti ricerche hanno chiaramente indicato che la teoria di lunga data che sosteneva che i lupi alfa controllano attraverso l'aggressività e la gestione implacabile è più un mito che un fatto. Queste teorie sono state confutate dai biologi del lupo e se questa teoria non è più considerata vera per i lupi, allora come può essere considerata vera per i nostri cani? Le nuove ricerche sui modelli di apprendimento canino indicano che i cani ci capiscono molto meglio di quanto noi capiamo loro.
Come si comportano i lupi nei branchi? I cani non sono forse proprio come i lupi?
Decenni di osservazione dei branchi di lupi liberi da parte dei biologi della fauna selvatica hanno rivelato intuizioni sorprendenti sulla vita di questi maestosi canidi. Per esempio, i leader esperti dei branchi di lupi, quando sono in viaggio, effettuano i sopralluoghi in fondo al branco, invece di assumere la posizione di comando. Inoltre, in tempi di scarsità, i capi permettono ai piccoli di mangiare per primi, invece di nutrirsi per primi. Esperti di comportamento del lupo, come L. David Mech, hanno dedicato la loro vita a osservare i lupi nel loro stato naturale. Alcune osservazioni interessanti sono: Non ci sono segnalazioni di lupi che cercano di assumere posizioni elevate nel branco, non ci sono segni di un leader che spinge un subordinato ad abbandonare un luogo di riposo desiderato e un lupo alfa raramente dà inizio all'appuntamento (un comportamento di dominanza). Gli esperti che studiano il comportamento dei lupi descrivono il ruolo dei capi come quello di genitori: guidano, insegnano e si prendono cura dei membri del branco. Quando la prole del lupo matura, non compete per rovesciare il capobranco, ma lascia il branco, trova una compagna e crea una propria famiglia. Un modello genitore-famiglia descrive meglio le relazioni lupo-lupo rispetto a un modello di gerarchia competitiva.
I cani non vogliono solo comandare?
I metodi di addestramento basati sulla gerarchia di dominanza presuppongono che i cani siano impegnati in una battaglia di supremazia e in una sfida costante con i membri della famiglia. Questa premessa non è corretta e non è supportata da studi scientifici. Gli addestratori che consigliano alle famiglie di assumere il comando del branco mangiando per primi, attraversando per primi le porte, occupando una posizione più elevata e, peggio ancora, inchiodando i cani alla sottomissione, ignorano le attuali ricerche scientifiche e sottopongono il cane a metodi di addestramento inutili e talvolta crudeli. In realtà, i cani hanno una relazione intraspecie e un modello di comportamento con i membri della loro famiglia umana che sono guidati da una serie di motivazioni, tra cui: genetica, socializzazione, risorse disponibili, paura, conflitti, apprendimento, patologie comportamentali e malattie. Inoltre, l'applicazione dei principi scientificamente fondati del rinforzo positivo, del condizionamento operante, del condizionamento classico, della desensibilizzazione e dei programmi di controcondizionamento hanno dimostrato di poter insegnare con successo ai cani i comportamenti desiderabili e prevenire i problemi comportamentali, migliorando al contempo il legame uomo-animale.
Regole della leadership di branco: mito o realtà?
Mito: non lasciate che il vostro cane cammini davanti a voi. Se vi precede durante una passeggiata, vi scavalcherà in tutti gli altri ambiti della vostra relazione!
Fatto: i cani possono tirare quando camminano al guinzaglio per una serie di motivi. Possono avere il desiderio di giocare, esplorare, investigare o essere socievoli. Questo può diventare un comportamento appreso che si autocompensa; la ricompensa è rappresentata dai tentativi riusciti di sperimentare gli odori di una nuova area, gli altri cani e le persone. In altri casi, i cani tirano per uscire da una situazione di paura!
La seconda parte di questo mito è in realtà più dannosa: il modo in cui un cane cammina al guinzaglio non riflette la vostra relazione, ma significa semplicemente che non avete insegnato al vostro cane a camminare al guinzaglio. Insegnare a un cane a camminare bene al guinzaglio non migliorerà l'ansia da separazione, l'aggressività o le fobie. Tuttavia, questo non deve essere confuso con il fatto che i cani che mostrano incontri e saluti eccitabili o aggressivi durante le passeggiate possono aver bisogno di imparare a camminare con calma al fianco del proprietario come parte del programma di gestione del comportamento. La maggior parte delle passeggiate al guinzaglio riguarda le buone maniere, l'addestramento e il divertimento che si dovrebbe fare spesso con il cane.
Mito: un cane stanco è un buon cane
Fatto: è essenziale soddisfare le esigenze di esercizio e di comportamento del cane (e della razza) fornendo una varietà di forme di arricchimento. Tuttavia, superare le esigenze di esercizio del cane può essere dannoso per la salute, soprattutto per i cani con problemi di salute come malattie cardiache, respiratorie o articolari. Il fatto è che le esigenze di esercizio variano a seconda della razza, dell'età, della salute e della personalità individuale. Inoltre, oltre all'esercizio fisico, esistono molti modi per arricchire la vita dei nostri animali domestici, tra cui la stimolazione sociale, esplorativa e mentale (vedi Lavorare per il cibo e l'arricchimento, la prevedibilità e la programmazione). Una corsa di due miglia, una nuotata e la possibilità di giocare con un altro cane possono essere l'ideale per alcuni Labrador retriever, mentre le esigenze di un bichon possono essere soddisfatte da una breve passeggiata al bar e dall'esecuzione di trucchi per gli altri clienti. Tuttavia, il soddisfacimento delle esigenze di base dell'esercizio fisico da solo non previene i problemi di noia o di indisciplina. L'esercizio fisico non previene l'aggressività, l'ansia da separazione, le fobie o i disturbi compulsivi. Ci sono molti cani atleticamente in forma che dimostrano aggressività!
Mito: il cane deve aspettare mentre voi attraversate le porte prima del vostro cane.
Fatto: ai cani vanno insegnate le buone maniere alle porte: uscire quando viene detto, aspettare quando viene chiesto e non urtare le persone. Le porte sono strutture create dall'uomo che hanno poca importanza per un cane. La maggior parte dei lupi ha un'apertura stretta e poco appariscente per accedere alla propria tana e i biologi dei lupi non osservano scontri sull'ordine con cui i lupi utilizzano l'ingresso di una tana.
Questo è importante per le buone maniere e per la sicurezza: il cane non deve farvi cadere mentre attraversate una porta e non deve scappare davanti a voi. Inoltre, se il cane tende a tirare eccessivamente o a mostrare aggressività quando incontra o saluta nuove persone o animali domestici, dovrebbe essere addestrato a seguirvi fuori dalla porta. Tuttavia, il rispetto di queste linee guida non significa rispetto, ammirazione o fedeltà del cane. Infatti, un cane che viene punito può imparare a non attraversare una porta quando c'è una persona specifica perché ha imparato dall'esperienza passata che la punizione si verifica; questa è paura, non rispetto.
Mito: mangiate prima del vostro cane; questo gli dimostra che siete il suo leader alfa.
Fatto: i cani associano naturalmente le ricompense in cibo come indicazione che il comportamento immediatamente precedente era appropriato.
I cani sono spazzini per natura e, sebbene possa desiderare ardentemente ciò che state mangiando, non sta riflettendo sul suo posto nel branco mentre vi guarda mangiare. In poche parole, poiché siamo noi a fornire il cibo, i nostri cani non possono mangiare se non glielo diamo noi, indipendentemente dal fatto che mangiamo per primi o per secondi. I cani imparano meglio attraverso il condizionamento operante e le ricompense in cibo facilitano questo processo di apprendimento, proprio come un lupo imparerebbe a cacciare una preda. Una caccia riuscita significa che il lupo probabilmente riproverà quella strategia. Tra l'altro, i lupi in branco non mostrano una gerarchia nel momento del pasto: in tempi di abbondanza, tutti mangiano insieme e in tempi di scarsità i lupi genitori si assicurano che i loro piccoli siano nutriti per primi.
Mito: non permettere al cane di salire sui mobili o sul letto. Se permettete al vostro cane di stare al vostro stesso livello, state elevando il suo status e abbassando il vostro.
Fatto: né i cani né i lupi usano posizioni elevate per dedurre un significato sociale. I biologi della fauna selvatica che hanno trascorso la loro vita a osservare il comportamento naturale dei branchi di lupi non osservano che l'acquisizione di posizioni elevate sia associata al confronto o alla sfida tra lupi. I cani o i lupi possono scegliere di occupare una posizione comoda. Possono scegliere una posizione per osservare le prede o i nemici in avvicinamento.
Le domande pertinenti diventano: Volete il vostro cane sul letto, sul divano o sulla sedia? È sicuro tenere il cane in quei luoghi con voi? Vi piace l'interazione con il vostro animale o preferite non avere peli di cane nel vostro letto? Si tratta di una decisione personale basata su come vi piace interagire con il vostro animale e se è sicuro. La questione diventa rilevante solo per i problemi di comportamento se il cane è aggressivo nei confronti delle persone mentre si trova in queste posizioni vulnerabili. Quindi, coccolarsi a letto con un cane che potrebbe svegliarsi all'improvviso e reagire con un'aggressione spaventata è una cattiva idea perché mette le persone a rischio di un episodio di aggressività, non perché il cane infonde un qualche privilegio gerarchico stando nel letto.
Mito: se si stabilisce un contatto visivo con il cane, quest'ultimo deve prima distogliere lo sguardo.
Fatto: insegnate al cane a guardare il vostro viso su richiesta; in questo modo avrete la sua attenzione e se il cane vi guarda invece di guardare qualcos'altro, molti problemi possono essere evitati.
I cani mostrano sottomissione o acquiescenza distogliendo lo sguardo. Può anche significare paura, conflitto o ansia (vedi Comunicazione canina - Interpretare il linguaggio dei cani). Nuove ricerche suggeriscono che i cani hanno la capacità innata di osservare e imparare dai gesti umani e dallo sguardo. Curiosamente, i lupi non hanno mostrato questa capacità. Si può anche insegnare ai cani a guardare il volto di una persona su richiesta e questo può essere molto utile nella prevenzione e nel trattamento dei problemi comportamentali. Ad esempio, se a un cane non piacciono gli altri cani, si può dargli un segnale di "guardare" mentre passa accanto ad altri cani e premiarlo perché guarda il suo padrone.
I problemi comportamentali non si risolvono con la guida del branco e l'addestramento all'obbedienza?
I cani non stanno semplicemente cercando di prendere il controllo del branco o di essere al comando. I cani stanno imparando a interagire valutando cosa funziona e cosa no a ogni interazione. I cani sono grandi studenti del comportamento umano e traggono conclusioni in base alle vostre azioni. Le punizioni, la deferenza e la paura come metodi di addestramento non favoriscono un cane sano dal punto di vista mentale, emotivo e comportamentale. Un cane mentalmente ed emotivamente sano non si ottiene necessariamente con l'addestramento all'obbedienza. Le famiglie che si concentrano sulla socializzazione, sul rinforzo positivo, sulle strategie basate sull'evitamento e su interazioni chiare e prevedibili saranno premiate da un cane che è un membro piacevole della famiglia.